Miles de millones de personas en todo el mundo sienten estrés hídrico. Según ONU-Agua (2019), más de 2000 millones de personas experimentan un alto estrés hídrico y aproximadamente 4000 millones sufren de escasez de agua severa durante al menos un mes del año (Mekonnen y Hoekstra, 2016). Es probable que las condiciones climáticas cambiantes agraven esta situación al generar una disponibilidad de agua menos predecible y aumentar los episodios de estrés hídrico extremo. En respuesta, se están implementando varias políticas de adaptación climática para proporcionar fuentes de agua alternativas a los más vulnerables y minimizar los impactos negativos de la escasez de agua.
La disponibilidad y la calidad del agua son fundamentales para la vida en diferentes dimensiones, incluida la salud. Aunque todas las personas necesitan un acceso adecuado al agua, las mujeres embarazadas posiblemente necesitan más que la persona promedio. De hecho, la disponibilidad y la calidad del agua pueden ser cruciales durante el embarazo porque influyen en la salud neonatal (Currie et al., 2013). Sin embargo, hay poca evidencia sistemática sobre la medida en que las políticas de adaptación climática destinadas a aliviar las limitaciones de agua pueden mejorar con éxito los resultados neonatales. Evaluar los impactos de las políticas de adaptación en la salud neonatal – en el contexto de la creciente escasez de agua en las próximas décadas – puede ser particularmente importante ya que los malos resultados de la salud neonatal tienen impactos adversos duraderos en las personas (Currie y Vogl, 2013; Aizer y Currie, 2014 ; Almond et al., 2018; Shah y Steinberg, 2017).
En el artículo “Políticas de adaptación climática y salud infantil: evidencia de una política hídrica en Brasil” (IZA DP No. 14295), junto con Lucas Emanuel, Vitor Pereira y Breno Sampaio, estudiamos cómo la exposición en el útero (antes del nacimiento, durante la gestación en el útero materno) a un gran programa de adaptación climática afecta los resultados del peso al nacer. Evaluamos los efectos del programa Primeras Cisternas de Agua de Brasil (en adelante, FWC).
El programa
El programa FWC, que empezó en 2003, construyó alrededor de un millón de cisternas en la región semiárida brasileña, la zona más pobre y seca del país, donde el número de sequías severas aumentó en los últimos 100 años (Lima y Magalhães, 2018). La Figura 1 muestra la ubicación de la región semiárida en Brasil. El semiárido presenta peores indicadores sociales, como peores resultados en salud y educación, en comparación con otras áreas de Brasil y tiene la mayor concentración de pobreza rural en América Latina. La escasez de agua ha sido identificada como la principal fuente de vulnerabilidad para las familias rurales que viven en el semiárido de Brasil.
Figura 1
Notas. Esta figura muestra la ubicación de la región semiárida en Brasil (en color beige).
El programa construye tanques de agua de lluvia junto a las casas para promover la recolección de lluvia descentralizada a pequeña escala (el agua de lluvia se recolecta de las canaletas instaladas en los techos). La Figura 2 muestra una cisterna típica construida por el programa. Utilizando una tecnología simple de bajo costo, estos tanques recolectan agua durante la temporada de lluvias y tienen una capacidad de almacenamiento estándar suficiente para uso doméstico (beber y cocinar) durante la temporada seca. Antes de la construcción de cisternas, los hogares dependían regularmente de fuentes alternativas para obtener agua, como pequeños estanques y embalses (que a menudo son vulnerables a la contaminación por patógenos) y agua proporcionada por camiones cisterna (patrocinados por el gobierno) durante períodos prolongados de sequía. Con las cisternas, los hogares pueden recolectar agua de lluvia o almacenar cantidades más importantes de agua de los camiones cisterna.
Figure 2
Notas. Fuente: Ministerio de Desarrollo Social de Brasil.
Para garantizar la calidad del agua del tanque, las familias reciben capacitación sobre la desinfección en el lugar de uso con hipoclorito de sodio y sobre los pasos de mantenimiento necesarios. El programa, también conocido como Programa Un Millón de Cisternas, ha inspirado otros programas similares en todo el mundo y fue premiado en 2017 por el World Future Council y la Convención de las Naciones Unidas para Combatir la Desertificación por promover el acceso al agua para los más pobres.
La importancia de las políticas de captación de agua no es específica de Brasil. Se han elaborado varias políticas en todo el mundo para proporcionar fuentes alternativas de agua a las personas que viven en zonas rurales pobres y vulnerables al clima. Un conjunto de políticas está relacionado con la recolección de agua por medio de tanques. Estas políticas consideran que la lluvia es un recurso vital manejable para que el almacenamiento de agua de lluvia funcione como un amortiguador para las familias de bajos ingresos que viven en condiciones de estrés hídrico. La recolección de agua a gran escala se ha implementado tanto en países desarrollados (por ejemplo, Australia) como en países en desarrollo (por ejemplo, China e India).
Resultados
Para evaluar si el programa mejoró los resultados neonatales, fusionamos dos registros administrativos clave en Brasil: el registro de resultados de nacimiento y el registro del programa con el momento exacto de la construcción de cisternas. Nuestros resultados muestran beneficios significativos de la exposición intrauterina a cisternas. Según nuestras estimaciones de referencia, cada semana adicional de exposición a cisternas se asocia con un efecto positivo sobre el peso al nacer de 1,4 a 1,5 gramos. Encontramos pequeños impactos en la reducción de la incidencia de bajo peso al nacer. Los resultados sobre el peso al nacer son robustos a una serie de comprobaciones de robustez y ejercicios de validez adicionales.
Figura 3
Notas. Esta figura muestra los principales resultados del trabajo.
La Figura 3 resume los resultados del artículo. Las estimaciones muestran que las madres que tuvieron una exposición más prolongada a cisternas presentan ganancias más grandes y estadísticamente significativas en el peso al nacer de sus hijos. Más precisamente, los resultados positivos se concentran en recibir las cisternas al inicio del embarazo. Hay poco o ningún beneficio de la exposición en el tercer y último trimestre del embarazo. Además, no existe correlación entre el peso al nacer y la llegada a la cisterna para las que recibieron cisternas en el posparto.
Para poner en perspectiva nuestros resultados, la magnitud que encontramos es comparable o mayor en magnitud a las obtenidas en la literatura que analiza programas enfocados en la nutrición de mujeres embarazadas (por ejemplo, Hoynes et al., 2011 y Almond et al., 2011).
También usamos la literatura sobre los beneficios económicos de tener un mayor peso al nacer para medir lo que significa en términos monetarios cada gramo que proviene de la exposición a cisternas. Estimaciones de Clark et al. (2021) sugieren que los ingresos de por vida aumentan aproximadamente 14 dólares por cada gramo adicional de peso al nacer. Al comparar el aumento potencial de las ganancias con los costos del programa, nuestros cálculos iniciales sugieren que el programa es altamente rentable. Más específicamente, el programa produce ganancias netas sustanciales en relación con sus costos incluso cuando se consideran solo los beneficios generados por el aumento de peso al nacer (observe que al centrarnos solo en la dimensión del peso al nacer, posiblemente subestimamos los beneficios generales del programa).
El papel de la «última milla»
Otros análisis indican que los efectos positivos de la exposición intrauterina a cisternas son más fuertes para las mujeres con más educación. Para investigar la hipótesis de que las mujeres más educadas tienen más probabilidades de cumplir con la capacitación en desinfección del programa, recopilamos datos adicionales sobre el mantenimiento de los tanques. Utilizando medidas de laboratorio y autoinformadas de la calidad del agua, documentamos una relación positiva entre los años de escolaridad y la calidad del agua de los tanques. Este resultado es consistente con la literatura médica que muestra que la calidad del agua es un mecanismo importante para la salud neonatal (Bove et al., 2002) y con estudios que indican que la baja educación es una barrera para minimizar los impactos negativos del clima (Fankhauser, 2017). Demostramos que una tecnología simple, de bajo costo y escalable solo es efectiva cuando la educación del usuario final es superior, es decir, cuando recorre el «último kilómetro». Dado que quienes viven en el semiárido tienen niveles de educación muy bajos, incluidos muchos sin instrucción formal, nuestros hallazgos sugieren que cambios menores en la educación pueden tener consecuencias importantes.
Los estudios muestran que mejorar la última milla también es relevante en otros entornos, incluidos los servicios públicos (Muralidharan et al., 2016) y la infraestructura costosa, como los sistemas de alcantarillado (Ashraf et al., 2016). Demostramos que incluso una infraestructura sencilla y económica necesita la última milla.
Conclusiones
Nuestros resultados de que la exposición a cisternas afecta positivamente los resultados del peso al nacer, en particular para las madres más educadas, tienen implicaciones relevantes. El fomento de la resiliencia entre las familias más empobrecidas es un tema relevante para las políticas en el contexto de una creciente escasez de agua, lluvias menos predecibles y cambio climático (Rodell et al., 2018; ONU-Agua, 2019; Da Mata y Resende, 2020). Otra implicación es que en entornos de tecnologías y servicios descentralizados, diseñar medidas para mejorar el cumplimiento de última milla parece esencial para la efectividad de las políticas. Finalmente, nuestros hallazgos sugieren que las políticas de adaptación pueden tener consecuencias de gran alcance al influir positivamente en un predictor importante de los resultados individuales futuros.
Referencias
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